Les négociations qui mènent aux premières élections de la Pologne moderne au lendemain de la chute de l’URSS portent au pouvoir Tadeusz Mazowiecki. Solidarność a finalement gagné son long combat, mais déjà les premières tendances centrifuges commencent à apparaître au sein du mouvement. Les frères Kaczyński s’affirment progressivement dans leur opposition aux grandes figures de l’ex-opposition démocratique telles Tadeusz Mazowiecki, Bronisław Geremek, ou Jacek Kuroń. Ils choisissent le camp de Lech Wałęsa, qui se sent isolé à Gdańsk et trahi par ses anciens amis, et créent leur propre parti, l’Accord du centre, en 1990. Celui-ci prône une accélération des changements post-communistes et l'élimination des représentants de l'ancien régime de la vie publique. Le pari des deux frères est gagnant : Lech Wałęsa est élu Président en novembre 1990, et les frères Kaczyński, qui ont alors 41 ans, deviennent les collaborateurs les plus proches du Président Wałęsa. Lech s’occupe des sujets sécuritaires, tandis que Jarosław devient le chef de la chancellerie du Président.
L’idylle entre les Kaczyński et Wałęsa n’est que de courte durée ; dès 1991, des divergences de position apparaissent concernant l’attitude à adopter vis-à-vis des cadres politiques ayant participé au régime communiste polonais. Plus fondamentalement, Lech Wałęsa tolère de moins en moins l’indépendance grandissante des deux frères, qui poursuivent leur propre agenda politique. Jarosław et son frère sont renvoyés de la présidence, et basculent dans l’opposition.
L’Accord du centre devient un parti d’opposition, en perte de vitesse et en voie de marginalisation tout au long des années 1990. Le seul message que portent (déjà) les deux frères vise la défense de la Pologne des périphéries (campagne et petites villes) face à celle des élites urbaines libérales. Lech et Jarosław tiennent par ailleurs un discours de plus en plus radical vis-à-vis de la mémoire de la période communiste. Ils revendiquent en effet, dans le cadre du débat sur la loi de lustration, une grande sévérité à l’égard des anciens informateurs de la sécurité. Cette stratégie vise à procurer aux Polonais une compensation morale face aux difficultés matérielles que rencontre la Pologne en ces années 1990, marquées par la libéralisation radicale de l’économie.
Il faut attendre 1997, et le gouvernement de Jerzy Buzek, pour que les frères Kaczyński retrouvent le pouvoir. Le Premier ministre nomme Lech au poste de ministre de la Justice. Cette fonction stratégique lui permet de gagner rapidement en popularité, notamment grâce à sa lutte très médiatisée contre la corruption, tandis que Jarosław retrouve un siège parlementaire aux élections législatives la même année.
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