Les États face au coronavirus – L’archétype italien

La progression de l’épidémie

L’Italie fut le premier pays d’Europe touché par l’épidémie. Dès le 23 février, 100 cas de contamination ont été identifiés dans la péninsule : la propagation s’accélère ensuite à un rythme exponentiel. La barre symbolique des 1 000 cas est franchie le 29 février et, le 10 mars, l’Italie compte plus de 10 000 personnes infectées par le virus. La courbe des décès suit une pente tout aussi dramatique : entre le 29 février et le 15 mars, le nombre de décès liés au virus passe de 30 à 1 800 personnes. Mardi 28 avril 2020, l’Italie recense près de 200 000 cas de contamination et 27 000 décès, soit, à cette date, le plus grand nombre de morts de tous les pays d’Europe.

Comme dans les autres pays, ces chiffres officiels sont à prendre avec précaution dans la mesure où ils dépendent largement du nombre de tests pratiqués. Le 10 avril, le Commissaire extraordinaire du gouvernement italien pour le coronavirus, Domenico Arcuri, annonçait qu’un peu moins d’un million de tests avaient été pratiqués par l’Italie depuis le début de la pandémie et que 2,5 millions de tests seraient distribués dans la péninsule la semaine suivante. Selon les chiffres de l’OCDE, l’Italie réalisait, à la date du 26 avril, 29,7 tests pour 1000 personnes, soit plus que l’Allemagne (25,1), alors que le nombre de tests réalisés en France restait encore incertain. Le volontarisme de l’Italie en matière de dépistage s’explique par le succès de la stratégie adoptée par la Vénétie, une région du nord du pays ayant eu recours au dépistage massif pour freiner le rythme des contaminations.

Comme le révèle une étude de l’Instituto Cattaneo datée du 1er avril 2020, les effets de la crise sur la mortalité en Italie pourraient être bien plus élevés que ne semblent l’indiquer les chiffres du gouvernement. En comparant la mortalité de l’Italie sur la période allant du 21 février au 21 mars par rapport aux années précédentes, cette étude révèle une surmortalité de l’ordre de 8 740 personnes, alors que le nombre de personnes dont le décès est officiellement lié au virus s’élève sur cette période à 4 825. À l’heure où chaque État comptera ses pertes humaines, seule cette analyse comparative de la surmortalité permettra de tirer le véritable bilan humain de la crise.

Le Nord industriel particulièrement touché

L’analyse des chiffres des contaminations et des décès en Italie doit également tenir compte de très fortes disparités d’une région à l’autre. Avec 73 000 cas de contamination et 13 400 décès – soit près de la moitié des décès en Italie - la Lombardie est de loin la principale victime de cette crise. À titre de comparaison, l’Emilie-Romagne, deuxième région la plus touchée, ne compte "que" 25 000 cas de contamination et 3 400 décès et la Sicile 3 000 cas de contamination pour 230 décès.

Le départ vers les régions du Sud de nombreux italiens résidant dans le Nord à l’annonce de la mise en quarantaine de la "zone rouge" ne s’est pas traduit par une dissémination du virus, qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques dans le Mezzogiorno. Conscient qu’ils venaient de régions contaminées et que la fragilité du système de soins des régions du Sud ne permettrait pas de faire face à une explosion de cas, ces personnes rentrées dans leur région d’origine ont adopté les gestes barrières indispensables à la maîtrise de l’épidémie - se conformant ainsi aux campagnes de communication appropriées développées par les régions du Sud.

La progression fulgurante du virus en Italie reste un sujet d’interrogation. Si, dans l’imaginaire populaire, le "match zéro" à Milan, qui oppose le 19 février l’équipe de football de Valence à celle de Bergame a joué le rôle de "bombe biologique", en accélérant la diffusion du virus, les experts s’accordent aujourd’hui à considérer que le virus circulait déjà en Lombardie depuis le mois de janvier. La densité de la population particulièrement forte dans les villes lombardes, l’intensité des contacts sociaux - plus élevée en Italie que dans les autres États européens – et l’ouverture européenne et internationale de ces régions ont largement contribué à accélérer cette diffusion.

Les images de convois militaires évacuant à Bergame les corps de victimes du Covid-19 laisseront dans l’opinion publique l’image d’un pays ravagé par la guerre. Dans une lettre intitulé "Un témoignage du front" publiée le 10 mars 2020, Daniele Macchini, docteur de l'hôpital Humanitas Gavazzeni à Bergame, décrit l’état des urgences dans cette ville devenue en quelques jours l’épicentre de l’épidémie : "C’était une atmosphère de silence et de vide surréaliste que nous ne comprenions pas encore, dans l’attente d’une guerre qui n’avait pas encore commencé et dont beaucoup — moi y compris — n’étaient pas si sûrs qu’elle viendrait un jour avec une telle férocité".

Malgré la qualité du système de soins en Lombardie, le système de santé italien n’était pas préparé pour faire face à cette épidémie. Selon les chiffres de l’OCDE et de la Commission européenne, les dépenses de santé correspondent à 8,8 % du PIB, soit un point de moins que la moyenne européenne et s’élèvent à 2 483 euros par habitant, soit 15 % de moins que la moyenne de l’UE. Les dépenses de santé italiennes suivaient l’évolution des dépenses de santé européennes jusqu’en 2008 ; à partir de cette date, elles ont commencé à décrocher, confirmant l’idée que le système de santé italien aurait été victime de la politique d’austérité menée dans les années suivant la crise financière. Avant le déclenchement de l’épidémie, l’Italie ne disposait que de 8,6 lits en soins intensifs pour 100 000 habitants, contre 16,3 pour la France et 33,9 pour l’Allemagne.

Il convient de relativiser ces chiffres en tenant compte du fait que la Lombardie, la région la plus touchée, est également celle qui bénéficiait d’un des systèmes de santé les plus performants d’Italie. Ses hôpitaux publics et privés ont longtemps été considérés comme un modèle d’excellence pour le reste de l’Europe. La saturation des hôpitaux, le manque de matériel médical et de protection en particulier pour le personnel soignant, aboutit aujourd’hui à une remise en cause de ce modèle.

Pour l’auteur et journaliste italien Roberto Saviano, cette confiance dans le système de soin lombard est l’une des principales causes de la faillite de l’Italie. Dans une tribune controversée intitulé la "La faiblesse, c’est de se croire invincible", l’auteur de Gomorra dénonce le rôle de la mafia et des politiques de droite dans la gestion erratique de la crise.

Les quatre leçons de l’Italie

"Si certains aspects de cette crise sont attribuables à la mauvaise fortune (Sfortuna) et ne pouvaient faire l’objet d’un contrôle par les décideurs publics, d’autres aspects, en revanche, sont emblématiques des difficultés du gouvernement italien à reconnaître l’ampleur de la menace, à organiser une réponse systématique, à apprendre des succès de cette stratégie mais également des erreurs commises".Le 27 mars 2020, un article publié dans la Harvard Business Review intitulé "Les leçons de la réponse de l’Italie au Coronavirus" établit les principales caractéristiques de la crise mises en lumière par le cas italien.

Face à la progression fulgurante de l’épidémie en Italie, seule une réponse immédiate et massive, impliquant une mobilisation totale de l’économie et de la société, aurait été à même de contenir efficacement la progression du virus. Sans renier le caractère parfois exemplaire de la réaction italienne, les auteurs de cette étude révèlent que les "erreurs" inhérentes à la stratégie du gouvernement italien forment une sorte de matrice, que l’on retrouve avec une intensité plus ou moins grande dans la gestion de la crise par les autres États européens.

Quatre éléments de la réponse italienne méritent de retenir l’attention :

• Le premier concerne le "biais cognitif" conduisant l’Italie comme la plupart des États européens à négliger les avis scientifiques et à minimiser dans un premier temps la gravité de la situation. Un biais souvent renforcé par des considérations d’ordre économique, comme le relève la campagne de communication lancée par la mairie de Milan sous le slogan #MilanoNonSiFerma ("Milan ne fermera pas") afin de rassurer les investisseurs peu de jours avant que le gouvernement ne place la Lombardie en quarantaine. Après de longs atermoiements et contre l’avis de Confindustria, la confédération italienne de l’industrie, le gouvernement se range aux appels du Président de la région lombarde et impose des mesures de confinement généralisées le 9 mars 2020. À cette date, le pays comptabilisait déjà près de 400 décès.

• Le troisième élément concerne la difficulté des organisations – collectivités publiques ou système de soins - à modifier leurs pratiques en fonction des résultats observés. Dans le nord du pays, comme nous l’avons vu, deux des régions les plus touchées, la Lombardie et la Vénétie, ont choisi des méthodes opposées : alors que le Vénétie, en misant sur le dépistage pour identifier les porteurs du virus et les isoler, parvient à ralentir le rythme des contaminations, la Lombardie, reconnue pour l’excellence de son système de soins, recourt massivement aux hospitalisations d’urgence sans parvenir à empêcher la saturation de ses hôpitaux. L’extension de la stratégie ciblée adoptée par la Vénétie aux autres régions italiennes aurait sans doute permis une meilleure maîtrise de la chaîne de contamination. 
   
• Le dernier élément concerne enfin la nécessité de disposer de données précises et actualisées pour suivre l’évolution de l’épidémie et y apporter les réponses adaptées. La difficulté à suivre précisément la progression du virus et le manque de données sur les chaînes de contamination et le profil des patients pose désormais un problème particulier pour la phase de dé-confinement.

La sortie du confinement

Lors d'une conférence de presse organisée dimanche 26 avril, le Président du conseil a détaillé le plan de sortie du confinement. À partir du lundi 27 avril, les secteurs considérés comme stratégiques - chantiers publics et secteurs industriels tournés vers l’exportation - ont pu reprendre leur activité, mais la "phase 2", qui voit l’Italie entrer dans une nouvelle normalité, ne doit débuter que le 4 mai. Cette phase 2 s’accompagne du maintien des gestes barrières, du port obligatoire du masque dans l’espace public et de l’adoption d’une nouvelle application de traçage numérique nommée "Immuni", créée par la société Bending Spoons de Milan avec le soutien du centre médical Santagostino.

Pour le moment, le comité scientifique a souligné qu'une réouverture des églises et autres offices présenterait un risque sanitaire trop élevé, suscitant la protestation des évêques italiens. Les écoles italiennes ne pourront rouvrir quant à elle que début septembre, ce qui pose la question de la garde des enfants pour les parents amenés à reprendre leur activité.

Conclusion

Premier pays d’Europe touché par l’épidémie, l’Italie a subi cette crise de plein fouet et payé à ce jour le plus lourd tribut humain. La situation dans laquelle se sont retrouvés les hôpitaux italiens aura eu le mérite d'accélérer la perception de l’ampleur de la crise au niveau européen. En choisissant de mettre en place des mesures drastiques pour contenir la propagation du virus, l’Italie a fait un choix éthique, sans doute empreint de catholicisme, dont le modèle a déterminé les réponses adoptées par les autres États européens.

Avec la collaboration de Victor Bus et Margaux Tellier

Copyright : MIGUEL MEDINA / AFP