Le vaccin contre le Covid-19 et les grandes ambitions chinoises

Par exemple, l’entreprise CanSino avait conclu un accord avec le Canada pour y effectuer des essais cliniques, mais les vaccins sont restés bloqués à la douane chinoise pour plus de six semaines. CanSino a finalement dû abandonner car le gouvernement chinois ne donnait aucun signe qu’il approuverait le partenariat. Plusieurs acteurs gouvernementaux interviennent donc dans le processus de développement puis de distribution d’un vaccin, y compris le ministère des Affaires étrangères, qui a promis à des pays en Afrique sub-saharienne, en Amérique latine ou en Asie du Sud-Est qu’ils auraient un accès prioritaire au vaccin.

Trois entreprises chinoises - Cansino, Sinopharm et Sinovac - mènent la course au vaccin. Est-ce que l’État régule et coordonne la compétition entre ces entreprises ? 

La nature fragmentée de l’autoritarisme chinois fait que la coordination n’est pas aussi fluide que le voudrait le gouvernement central. Au Zhejiang, le gouvernement local a débuté la vaccination parmi des catégories de population qui n’étaient pas listées comme prioritaires par les directives des autorités de santé nationales. Ceci reflète la volonté des fabricants de vaccins d’engranger des bénéfices avant que les directives nationales ne soient établies. En d’autres termes, les entreprises profitent du vide juridique afin de fixer des prix leur permettant réaliser une marge sur les vaccins.

Les gouvernements locaux ont également intérêt à vacciner leurs populations afin de respecter les règles intransigeantes du gouvernement central à l’égard de nouvelles infections. Le nombre d’acteurs impliqués, allant du ministère des Affaires étrangères à la Commission nationale de la santé en passant par l’Agence chinoise des produits médicamenteux, les gouvernements locaux ou les fabricants de vaccins, fait que le processus est dans l’ensemble décentralisé et fragmenté. Une nouvelle politique plus explicite et facilement applicable devrait être dévoilée par le gouvernement central à l’issue des essais cliniques de phase trois.

Des centaines de milliers de Chinois ont déjà été vaccinés. Cette approche différente vis-à-vis des essais cliniques n’est-elle pas précipitée ? Quelles sont les conséquences internationales d’une telle approche ?

Les vaccins qui ont eu lieu en Chine ne font pas partie des essais cliniques à proprement parler. Nous ne connaissons pas le nombre exact mais des centaines de milliers de Chinois ont déjà été vaccinés. Mon estimation initiale était de 400 000 personnes, mais les autorités du Zhejiang disent avoir déjà distribué plus de 700 000 doses du vaccin dans la province.

Le directeur du Centre chinois pour le contrôle et la prévention des maladies (l’équivalent chinois du CDC américain) a raison quand il dit qu’il n’y a actuellement pas d’urgence à conduire des vaccinations de masse dans le pays. Cela pose aussi d’autres questions. Par exemple, est-il éthique d’administrer un vaccin expérimental à des populations parfaitement saines ? Il arrive qu’on demande aux gens de signer des documents avant de recevoir le vaccin, mais apparemment ces documents ne spécifient pas les risques associés à la vaccination.
 
Enfin, il y a un risque potentiel de symptômes sévères dus à la facilitation de l'infection par des anticorps (antibody dependent enhancement, ou ADE). Quand vous administrez un vaccin à une personne en parfaite santé, celle-ci court le risque d’avoir des anticorps déficients qui facilitent l’infection virale de cellules immunitaires et la réplication du virus.

Par exemple, ils n’ont pas sélectionné les EAU parce qu’ils ont beaucoup de cas, mais parce qu’il y a là-bas une main-d'œuvre originaire de 125 pays, ce qui fait que si une campagne de vaccination y est conduite avec succès, elle pourra toucher le monde entier. Cependant, quand SinoVac a choisi le Brésil comme partenaire pour les essais cliniques de phase 3, elle n’a pas réalisé qu’elle pourrait devenir la victime de tensions politiques internes. On dit que les récentes controverses autour du vaccin chinois dans le pays sont très liées à des considérations de politique intérieure, davantage qu’à des considérations sanitaires.

Selon les fabricants chinois, plus de 60 000 personnes ont déjà reçu le vaccin au cours des essais cliniques et aucune réaction adverse nette n’a été observée. Cependant, plusieurs pays occidentaux ont dit qu’ils n’utiliseraient pas les vaccins chinois ou russes. Les Chinois et les Russes ont promis le vaccin à des pays à revenus faibles et intermédiaires. Cela pourrait mener à une fracture mondiale dans l’utilisation des vaccins. C’est dans ce contexte que la décision de rejoindre Covax est intelligente. Elle permet de promouvoir l’utilisation de vaccins chinois à travers le monde, y compris dans les pays de l’OCDE. Une pré-approbation par l’OMS de vaccins chinois pourrait par exemple justifier leur utilisation dans le monde entier.

Cependant, la méfiance devrait rester de mise, même avec l’administration Biden. Tout d’abord, la Chine traîne un lourd passif de scandales liés à la sécurité et la qualité de ses vaccins. Deuxièmement, comme le montre la vaccination d’un grand nombre de gens avant la fin de la phase 3 des essais cliniques, elle n’a pas suivi de manière stricte les protocoles standards obligatoires.

La Chine dit qu’elle aura une capacité de production d’un milliard de doses d’ici à fin 2021. Selon le président Xi Jinping, le vaccin chinois sera un "bien public mondial". Ceci veut dire qu’elle partagera ses vaccins avec les pays les plus pauvres, qui ne sont pas en mesure de produire ces vaccins, mais aussi qu’elle pourrait partager la technologie de production du vaccin avec des pays qui ont une capacité de production comme le Brésil et l’Indonésie, et même certains pays de l’OCDE. C’est une approche réaliste dans la perspective d’élargir les capacités de production.

Copyright : Nicolas ASFOURI / AFP