La gouvernance de l'Internet est une gouvernance des infrastructures

Pour des États comme la Chine, la question des infrastructures est inséparable de celle de l'information. Depuis 2013, la Chine a conclu des accords avec plus de 60 pays en soutien aux énormes dépenses d'infrastructures de ses nouvelles routes de la soie (Belt and Road Initiative, BRI). En avril 2019, 37 dirigeants étrangers et plus de 5 000 représentants de 100 États ont participé au deuxième sommet de cette initiative à Pékin. À la veille du sommet, le numéro un de la diplomatie chinoise et ministre des Affaires étrangères Wang Yi déclarait que les partenariats liant la Chine à ces différents pays ne constituaient "pas un outil géopolitique, mais une plateforme de coopération".

Au-delà des infrastructures commerciales des nouvelles routes de la soie, comme les routes ou les ports, il y a les infrastructures de communication associées, dont on parle moins. En avril dernier, Le Quotidien du Peuple - organe de presse officiel du Parti communiste chinois - annonçait le lancement du Belt and Road News Network, nouveau rouage dans la machine d’influence chinoise. Le gouvernement et les entreprises chinoises ont ainsi construit d'importants réseaux internationaux d'information, par l'intermédiaire de l'agence de presse Xinhua, d’une chaîne de télévision par satellite en langue anglaise (China Global Television Network) et, du côté des réseaux sociaux, d’applications comme TikTok, application la plus téléchargée aux États-Unis actuellement. L'influence médiatique de la Chine a une grande portée ; à titre d’illustration, le projet Chinfluence est en train de pénétrer les pays d’Europe centrale et orientale. Ce projet a déjà démontré combien, pour la Chine, le fait d’entrer dans le capital des médias tchèques peut conduire à un traitement bien plus positif de l’actualité chinoise. L’initiative BRI est en cela bien plus qu’une nouvelle route de la soie ; on pourrait parler, si l’on veut redonner de l’actualité à une expression longtemps oubliée, d’une véritable autoroute informationnelle du XXI^e siècle.

En Chine donc, infrastructures et information sont inextricablement liées. Cela implique que les États décideront, et cela n’est pas surprenant, d’investir dans leurs propres infrastructures afin de contourner les structures existantes dans lesquelles ils ont le sentiment d’être emprisonnés. Le cas allemand est à ce titre particulièrement instructif, comme je le documente dans mon nouvel ouvrage, News from Germany.

Les premiers câbles sous-marins, apparus dans les années 1850 et 1860, ont été développés par un nombre réduit d'entreprises anglo-américaines. En 1875, l'Union télégraphique internationale créait un système réglementaire double pour les câbles de communication : la convention signée distinguait les câbles sous-marins, dont la gestion revenait à des acteurs privés, et les câbles de terre, qui en Europe étaient la propriété des États - bien que ce n’était pas le cas en Amérique du Nord. L'accord autorisait ainsi les fournisseurs de câbles de communication sous-marins à fixer les prix qu’ils souhaitaient.

Les Allemands, par exemple, pensaient que les fournisseurs de câbles de communication n'étaient pas simplement des entreprises privées, mais des organisations soumises à l’influence du gouvernement britannique. Ce n'était pas entièrement vrai, mais ce n'était pas non plus entièrement faux... L'une des premières choses que le Royaume-Uni a entreprises pendant la Première Guerre mondiale a été de couper les câbles de communication sous-marins reliant l'Allemagne au reste du monde. Les Allemands étaient convaincus que les Britanniques se servaient des câbles pour diffuser leur propagande anti-allemande dans le monde entier. Par représailles, les sous-marins allemands ont consacré une grande partie de leur temps à couper les câbles britanniques - ce, pendant toute la durée de la guerre. Dans ce cadre, les câbles de communication devenaient une arme de guerre à part entière. Ceci explique aussi pourquoi, afin de n’être plus dépendante de ces câbles, l'Allemagne a choisi d’investir dans la technologie sans fil, ancêtre de la radio. Notons que l'expertise allemande en la matière et le succès de la technologie sans fil ont grandement préparé le terrain pour la création, par les Nazis, de puissants émetteurs radio diffusant, quelques années plus tard, une propagande raciste, antisémite et homophobe dans le monde entier. La bataille mondiale pour l'information de la fin des années 1930 et du début des années 1940 a été ainsi d'autant plus féroce qu'elle a pris appui sur des décennies de concurrence internationale en matière de gestion des infrastructures des communications.

La concurrence pour l'information est ainsi rendue possible par la question des infrastructures, qu’il s’agisse de ces câbles sous-marins centenaires ou des câbles à fibres optiques de notre temps. L'histoire nous invite - ou, du moins, devrait nous inviter - à ne pas faire preuve de naïveté quant au rôle des infrastructures de communication dans la compétition géopolitique et économique mondiale.

Copyright : CRISTINA ALDEHUELA / AFP