Les leaders politiques révélés par le Covid-19 : Keir Starmer, le moustique de Boris Johnson

Un peu plus d’un mois avant son élection à la tête du Labour, un titre du Financial Times le désignait encore comme "l’ennuyeux Starmer" ("Boring Starmer"), reprenant une formule répétée même par ses meilleurs amis. Trois mois après sa victoire en avril 2020, le chef du service politique du journal, Jim Pickard, salue la rapidité avec laquelle ce personnage si terne avait déjà imprimé sa marque sur le parti, et l’hebdomadaire The New European, proche du New Labour de Tony Blair, le décrit comme "The Coming Starm" - c’est-à-dire, en jouant sur les mots, la tempête capable de repositionner le parti à nouveau vers le centre.
 
Terne et ennuyeux, Keir Starmer ? On ne peut pas dire qu’il dégage le moindre charisme. Ses discours sages ne font pas vibrer les foules et aucun n’est mémorable. Il est paré d’une coiffure étrange, avec des cheveux drus et gominés séparés par une raie de côté bien nette, comme un acteur américain d’un feuilleton des années soixante. Ses yeux sans cils et son sourire peu naturel lui donnent d’ailleurs un faux air de Dick York, alias "Jean-Pierre", le mari de Samantha dans Ma sorcière bien aimée (My Beloved Witch) - lequel ne donne jamais l’impression de briller par son esprit. Keir Starmer a le même air éberlué que Jean-Pierre, ce même douloureux plissement d’inquiétude sur le front, quand, assis devant la table centrale de la Chambre des communes et les deux "despatchboxes" (malles) qui séparent le Premier ministre et le chef de l’opposition, il semble faire un effort de concentration surhumain pour trouver un sens aux réponses de Boris Johnson, aussi flamboyantes qu’emberlificotées et imprécises. Keir Starmer, donc, ne paie pas de mine. Et pourtant… "Quand on pense qu’il n’est député que depuis quelques années, il a vraiment réussi très, très, vite. Je ne sais pas jusqu’où il ira, mais en tout cas, ça veut dire qu’il a quelque chose", admet l’ancien conseiller en stratégie de Tony Blair, Alastair Campbell.
 
La Chambre des communes, justement. C’est là que Keir Starmer s’est révélé. Sa chance, si l’on peut dire, fut d’y débarquer en pleine crise du Covid-19, gérée de manière calamiteuse par le gouvernement en place. Face à une pandémie de cette complexité et à la dévastation humaine, économique et sociale qu’elle n’a pas fini de générer, le leadership exige plus que jamais travail, précision, rigueur, empathie, éthique, vision politique et cohérence stratégique : autrement dit tout ce qui manque à Boris Johnson, cette formidable machine à gagner, plus faite pour l’enthousiasme des promesses de campagne et des slogans et que pour l’exercice de l’État. La traduction dans les sondages n’a pas tardé à se manifester. À la question "Quel serait selon vous le meilleur Premier ministre ?", posée par YouGov au cours du mois d’août, Starmer est arrivé pour la première fois en tête (34 %), devant Johnson (32 %).
 
Keir Starmer savait bien qu’il partait avec un handicap : le fougueux Boris Johnson est plus charismatique, plus politique, plus cynique, plus rusé, plus instinctif et meilleur orateur que lui. Il a compris qu’il ne servait à rien de l’attaquer, comme le faisait Corbyn, en lui opposant un carcan idéologique ou moral – dont Johnson, qui n’en a aucun, se fiche éperdument. Modestement, Starmer s’est contenté de le viser au talon d’Achille, et Boris Johnson en a trois : l’arrogance, la paresse, l’ignorance.

La méthode Starmer est simple et cruelle, c’est celle du moustique. Tournicoter sans jamais se fatiguer avec un petit bruit qui rend fou. Revenir à votre oreille au moment même où vous pensez vous endormir. Rappeler systématiquement les faits à un adversaire qui a fait de leur négation et du mensonge une stratégie de conquête. Opposer à ses digressions et à ses esquives un calme imperturbable et une courtoisie exaspérante. Johnson le populiste est passé d’un coup de l’opposant le plus sectaire et le plus attendu (Corbyn) à l’ennemi le plus coriace, cet adversaire qu’il n’aurait pas imaginé dans ses pires cauchemars, celui dont il ne sait pas se débarrasser : Starmer le moustique, ou l’enquiquineur qui rappelle l’exactitude des détails au roi de l’esquive, du fake et du flou.
 
De semaine en semaine, chaque mercredi à midi, le nouveau chef de l’opposition arrive à la séance des questions au Premier ministre muni de sa rigueur de juriste et de ses dossiers méticuleusement épluchés. "La métaphore qui convient le mieux à Starmer est ‘’A safe pair of hands’’", note Jon Henley, journaliste au Guardian. C’est l’expression utilisée au cricket pour désigner les plus habiles à attraper la balle sans jamais la laisser tomber".
 
Il rattrape tout, en effet. Quand Johnson compare son adversaire à un vendeur de caleçons Calvin Klein pour se tirer d’une question sur les familles endeuillées par le virus, "l’ennuyeux Starmer" revient au cœur du sujet, l’air affligé. Quand Johnson accuse les aides-soignants de ne pas "respecter les procédures", Starmer lui demande à trois reprises de s’excuser. Quand Johnson ment effrontément devant les députés, il y répond pied à pied - dans la mesure du possible, tant la multiplication des mensonges est pour Boris Johnson un moyen comme un autre de noyer le poisson. Comment réagir à chaque fois qu’un Premier ministre, pour se dédouaner de ses défaillances, affirme à tort que la création de ports francs au Royaume-Uni n’est possible que grâce au Brexit (l’UE en compte une bonne vingtaine), qu’aucun pays n’a été capable de créer une bonne application en ligne contre le Covid-19 (les Allemands ont apprécié), que Starmer n’a jamais critiqué la Russie pour l’empoisonnement d’un espion en Angleterre (il a fait strictement le contraire), que le "deal" sur le Brexit était "prêt à mettre au four" (c’était il y a un an et on l’attend toujours), que le même Brexit garantirait dans la foulée un accord commercial mirifique avec le Japon ou l’Inde (qui doutent encore de l’intérêt pour eux de signer avec un Royaume-Uni hors de l’UE), et surtout - argument décisif pour quitter l’UE - avec les États-Unis (l’accord a totalement échoué), ou encore que sa gestion du Covid-19 est un "succès évident", quand le Royaume-Uni hérite du deuxième pire bilan de l’Europe en termes de morts par million d’habitants - après la Belgique ?

Jusqu’à quand, et jusqu’où ? Être compétent, tenace, travailleur, raisonnable et efficace sont des qualités admirables pour tenir dignement son rôle d’opposant, mais elles n’ont jamais suffi à faire un chef d’État ou de gouvernement. Être un brillant avocat non plus, même si le métier a porté chance au seul dirigeant à avoir porté le Labour au pouvoir depuis 1976 et pendant trois mandats successifs, Tony Blair. Et même si Keir Starmer est d’autant plus légitime et combatif au Labour qu’il est tombé dedans quand il était petit, lui le fils d’une infirmière et du patron d’une usine d’outils du Surrey (sud de Londres) qui l’avaient appelé Keir en hommage à Keir Hardie, l’un des fondateurs du parti.Le Labour est aujourd’hui un parti blessé et déchiré, miné par les divisions, humilié par ses défaites successives. Il n’a plus remporté aucune élection générale depuis 2010. La dernière en date, en décembre 2019, lui a valu son pire score depuis 1935 et c’est ce fiasco historique qui a permis à Keir Starmer d’émerger : les 580.000 membres du Labour qui l’ont élu à 56,2 % des voix ont fini par admettre que la gauche radicale incarnée par Jeremy Corbyn les menait définitivement dans le mur. "L’ennuyeux Starmer" a fini par apparaître comme le centriste rassembleur dont ils avaient besoin. Plus à droite que Corbyn, dont il était le raisonnable "Monsieur Brexit" dans le cabinet fantôme, et plus à gauche que Blair, dont il avait critiqué jadis la décision de participer à la guerre américaine en Irak. Européen convaincu mais ultra-prudent sur le sujet par excellence qui fâche au Labour, comme d’ailleurs dans l’ensemble du pays : le Brexit. Les deux tiers des électeurs du parti s’étaient exprimés pour le maintien dans l’Union européenne, tandis que les deux tiers de ses députés représentaient des circonscriptions ayant voté pour la sortie de l’UE. Un casse-tête. Le nouveau leader se trouve face à "une montagne à gravir", comme il l’a reconnu lui-même juste après son élection.
 
L’art de ménager la chèvre et le chou a son charme et son utilité, mais il n’a qu’un temps. Pour transformer l’essai, comme au rugby, Keir Starmer doit maintenant passer à une autre dimension : la définition d’une vision politique. Il continue pour l’instant à donner des gages à la droite et à la gauche. Contre les Corbynistes, une position ferme et sans équivoque contre les manifestations d’antisémitisme dans le parti, envers lesquelles leur chef s’était montré plus que complaisant – et sur lesquelles lui-même s’était gardé de s’exprimer quand il était à ses côtés. Contre les Corbynistes encore, la composition d’un cabinet fantôme dont ils se trouvent sévèrement écartés des postes-clé. Pour eux, en revanche, les promesses d’une politique économique très ancrée à gauche – taxation augmentée des plus riches, abolition des frais d’inscription aux universités, nationalisation du rail, de la poste, de l’énergie et de l’eau. Mais les Corbynistes et la gauche du parti sont ceux qui restent les plus critiques à son égard. Tel Len McCluskey, le chef du plus grand syndicat britannique, également grand contributeur aux finances du Labour, qui ne manque pas de lui rappeler comme une menace le programme de ses engagements.

Pour le politologue Peter Kellner, ancien président de l’institut de sondages YouGov, "la stratégie de Starmer semble être de jouer le long terme et effectivement il a le temps. Non seulement les prochaines élections générales ne devraient pas avoir lieu avant 2024, mais le Covid a totalement changé la donne et permet à un leader de redéfinir sa politique. S’il estime qu’il faut renoncer à ces nationalisations, il le fera sans hésiter, en temps voulu". Alastair Campbell le presserait à s’engager plus vite. "Jusqu’à présent, il a posé les bases : avant l’été, il a atténué les divisions du parti, il a montré sa force au Parlement et s’est fait respecter dans l’opinion publique. Aucune erreur. Mais en septembre, il faut vite qu’il passe à un autre niveau et qu’il clarifie sa politique".
 
L’identité de son futur adversaire et concurrent pour Downing Street peut aussi réserver des surprises. La possibilité que Boris Johnson soit destitué avant le terme de son mandat par sa majorité parlementaire n’est pas exclue. "Les conservateurs ont l’habitude de se débarrasser de leurs leaders quand ils sont en fin de course", observe Peter Kellner : Margaret Thatcher en 1990, Iain Duncan Smith en 2003, Theresa May l’année dernière. S’il s’avère que Johnson, après avoir échoué sur le Covid, rate aussi sur le Brexit ; si on aboutit à un ‘’No Deal’’ et qu’il y a des files d’attente à Douvres et à Calais, des produits manquants dans les magasins ou autres ; si le Labour passe en tête dans les sondages ; si Starmer est reconnu comme plus compétent que Johnson… alors oui, il est possible que les conservateurs se débarrassent de lui".
 
L’actuel chancelier de l’échiquier, le brillantissime Rishi Sunak, serait actuellement le favori à sa succession. Le contrer serait alors, pour Keir Starmer, une autre paire de manche que Boris Johnson, dont la cote de popularité longtemps inébranlable résiste de moins en moins bien aux incohérences de son leadership dans la crise. Un confinement imposé trop tard, des passe-droits accordés à son conseiller Dominic Cummings pour ne pas le respecter, la perspective de détenir l’un des bilans les plus mortifères du Covid-19 en Europe doublé d’une chute historique de l’économie - tout cela quand celui qui avait promis de "libérer" le Royaume-Uni d’une "dictature" bruxelloise critique des décisions de justice britanniques, s’en prend à la BBC, s’arrange pour retarder la publication d’un rapport dévoilant de possibles ingérences russes dans la campagne du Brexit, se permet de nommer un oligarque russe, son propre frère et autres amis à la Chambre des Lords, seule chambre non-élue de l’UE… Le populisme de Boris Johnson commence à se voir. C’est la chance de Keir Starmer.
 

Illustration : David MARTIN pour l'Institut Montaigne