Syrie – la maison Assad ébranlée

Dissensions dans la famille régnante

Sur ces entrefaites, le feuilleton russe était relayé par un autre encore plus étonnant, celui de l’affaire Makhlouf.

Début mai, le cousin affairiste du président Assad, Rami Makhlouf, commençait à diffuser sur les réseaux sociaux des vidéos implorant le président Assad de mettre un terme à la pression fiscale contre la compagnie de téléphonie qu’il possède (Syriatel). Puis, il dénonçait les arrestations de certains de ses collaborateurs et plus généralement les exactions des services de sécurité.

La mise en scène de ces vidéos et le langage utilisé par Rami Makhlouf avaient de quoi fasciner les Syriens et notamment la base alaouite du régime : l’homme d’affaires, connu pour son cynisme sans limite, insider parmi les insiders depuis des décennies, se présentait en homme modeste et pieux, indigné par l’injustice dont il était victime, paraissant découvrir les méthodes habituelles des séides du régime.

Le bon apôtre rappelait aussi avec insistance le rôle important qu’il avait joué dans la lutte contre le soulèvement, en finançant une partie des milices du régime et en versant des sommes considérables aux proches des combattant morts au service de la cause.

Il était évident que le cousin du président s’adressait ainsi à la base du régime, plus exactement aux nombreuses familles modestes de la communauté alaouite, notamment dans les villages, qui ont servi de "chair à canon" dans la guerre civile et souffrent comme le reste de la population de la misère générale. En Syrie, le PIB s’élève actuellement à un quart de ce qu’il était avant la guerre civile et 80 % de la population est-en dessous du seuil de pauvreté.

Mais qui est Rami Makhlouf ? Son père, Mohammed Makhlouf était le beau-frère d’Hafez, le père de Bachar et fondateur de la dynastie. Les Makhlouf sont alaouites comme les Assad bien sûr, mais d’une tribu plus prestigieuse que celle des Assad. Mohammed a joué un rôle majeur dans l’économie syrienne pendant les trente ans de règne d’Hafez al-Assad. Il a naturellement amassé une fortune importante.

A l’arrivée au pouvoir de Bachar en 2000, Rami prend son envol. À son tour il acquiert une place de plus en plus envahissante dans l’économie nationale. Il est l’un des principaux bénéficiaires de l’ouverture économique, notamment lorsqu’il obtient la licence de l’une des deux entreprises de téléphonie du pays.

Au fil des années, il devient impossible en Syrie d’obtenir un contrat ou de faire des affaires sans laisser un pourcentage à Makhlouf, dont par ailleurs le frère et d’autres parents occupent des postes importants dans les services de sécurité. À la fin des années 2000, les Makhlouf et les Assad semblent former un seul bloc, les uns trustant l’économie, les autres (Bachar et son frère Maher) gérant la politique : les Makhlouf sont l’aile affairiste de la famille régnante.

Cette famille présente toutefois des ressemblances avec celles des Atrides. Hafez al-Assad avait dû au début des années 80 se séparer de son frère Rifaat, qui avait cherché à l’évincer du pouvoir. En 2012, le beau-frère de Bachar, Assef Chawkat, trouvait la mort dans un attentat qui apparaît rétrospectivement comme ayant été commandité par le palais présidentiel et probablement les Iraniens.

En 2011, lorsque le soulèvement commence, Rami Makhlouf polarise sur lui une grande partie de la détestation dont le régime est l’objet dans la population. Assad ne peut pas ne pas le comprendre. Il eût été expédient pour lui de mettre son cousin au cachot ou en tout cas de se distancier de lui. Makhlouf prend les devants, annonce qu’il renonce aux affaires pour se consacrer à la philanthropie. Mais une philanthropie assez orientée : sa fondation (al-Bustan) s’emploie à lever des milices en milieu alaouite et à subventionner les victimes alaouites de la guerre civile.

Il fait peu de doutes que ceux-ci – les frères al-Qatirji, Samir Foz par exemple – sont de mèche avec le palais.

En tout cas, à l’automne 2019, aux abois sur le plan financier, le régime exige des grand hommes d’affaires du pays qu’ils rapatrient leurs devises à Damas. Les entreprises sont accablées de taxes et de droits de douanes de plus en plus exorbitants. C’est à ce moment-là que les premières tensions visibles se font jour entre Assad et Makhlouf. Il est probable que la femme de Bachar, Asma al-Assad, n’est pas étrangère à la discorde entre les cousins : elle même vise pour sa propre famille les dépouilles de l’empire de Rami.

Au moment où cet article est publié, les biens de Makhlouf ont été confisqués, sa résidence de la banlieue huppée de Damas est encerclée par des forces armées, les milices relevant de sa générosité ont été intégrées dans le corps d’armée que commande Maher al-Assad. Peut-être les vidéos diffusées par Rami Makhlouf sont-elles destinées à lui épargner le sort classique des dignitaires du régime tombés en disgrâce, c’est à dire le suicide sur commande.

La Syrie, grande exportatrice de hashish et autres substances

Y a-t-il une connexion entre la campagne russe et l’affaire Makhlouf ? Dans les deux cas, on retrouve le contexte d’effondrement de l’économie, aggravé par les sanctions américaines et par la pandémie. Beaucoup d’observateurs voient aussi dans la querelle entre les cousins une illustration de la concurrence à laquelle se livrent en Syrie les Russes et les Iraniens, notamment à la suite de la trêve sur Idlib intervenue le 5 mars entre Poutine et Erdogan, qui aurait beaucoup irrité Téhéran.

Si tel est le cas, il n’est pas évident de discerner qui est le poulain de qui. Certains pensent que Bachar agit contre son cousin sur instructions de Moscou, en observant que la mise au pas de Makhlouf coïncide plus ou moins avec la campagne russe. Dans ce scénario, Rami bénéficierait du soutien des Iraniens, sans lesquels il ne pourrait pas prendre le risque incroyable de résister au pouvoir. Pour d’autres, Makhlouf serait l’homme des Russes : son père réside à Moscou, son frère Hafez s’était aussi rendu à Moscou lorsqu’il avait perdu son poste dans les services de sécurité.

Apportons une pièce supplémentaire à un puzzle qui en comporte sans aucun doute de nombreuses autres. À Port-Saïd, également en avril, la douane égyptienne mettait la main sur quatre tonnes de hashish dissimulées dans des emballages de produits laitiers vendus en Égypte par une société appartenant à Makhlouf. En janvier ce sont des stocks de pilules d’amphétamine qui ont été découverts à Dubaï ; en Arabie saoudite 45 millions de comprimés de captagon – tout cela venant de Syrie. Au fil des années, l’exportation de drogue est devenue l’une des rares sources de devises du régime syrien, avec l’appui entre autres du Hezbollah. Notons au passage que Makhlouf travaillerait dans ces affaires avec Maher al-Assad, dont les forces armées contrôlent en particulier certains points de passage avec le Liban.

Arrêtons là notre rapide tableau en ajoutant deux touches finales : l’Iran, sans retirer ses forces de Syrie comme certains officiels israéliens l’ont annoncé un peu vite, a commencé à restructurer celles-ci en réduisant l’empreinte des Gardiens de la Révolution Islamique ; par ailleurs, un canal officiel de dialogue entre la Russie et les États-Unis sur la question syrienne est rétabli également depuis quelques semaines. Le représentant spécial américain pour la Syrie, l’Ambassadeur Jim Jeffrey, a solennellement déclaré que "les États-Unis ne demanderaient pas le départ des bases russes de Syrie, son objectif étant uniquement le retrait des forces affiliées à l’Iran".

Ambiance de fin de règne à Damas

À Damas, le bruit court avec insistance que "les Russes et les Américains se sont mis d’accord pour trouver un successeur à Bachar al-Assad". Précisons que nous n’accordons aucune foi pour notre part à cette rumeur ; l’annonce de la chute imminente de la maison Assad nous paraît prématurée – même si une ambiance de fin de règne commence en effet à se répandre dans la capitale syrienne.

Quoi qu’il en soit, les craquements dont on vient de faire état doivent être suivis avec attention :

• Les Russes ont peu de leviers directs sur le régime syrien. Il est probable qu’ils ont cette fois voulu montrer qu’ils sont quand même en mesure de le déstabiliser. Avec quel objectif final ? Cela reste difficile à discerner : s’agit-il seulement de créer des conditions optimales pour les firmes russes en Syrie ? D’obtenir du régime suffisamment de concessions dans le cadre du lent processus onusien pour parvenir à un accord politique qui consacrerait leur "victoire" sur le terrain ? Et dans cette dernière hypothèse, sont-ils prêts à aller jusqu’à provoquer ou au moins accompagner le remplacement de Bachar al-Assad par un de leurs hommes liges provenant du régime ?
   
• Un premier test à court terme sera la prochaine réunion sous médiation onusienne ("comité constitutionnel"). Ce processus pour l’instant n’a pas progressé du fait de l’obstruction de Damas. Il sera important d’observer si, lors de la prochaine rencontre (à la date non encore fixée pour des raisons sanitaires), les représentants du régime sortent de leur mantra qui est à ce stade l’exigence de la levée des sanctions. Un second test pourrait être plus sérieux si les Américains ou les Occidentaux insistaient pour que les Nations-Unies jouent un rôle important dans l’organisation et le contrôle des élections présidentielles syriennes de 2021, en laissant entendre que c’est là le moyen "légal" d’assurer une transition politique dans l’ordre à Damas.
   
• Dans l’immédiat, les fondements même du pouvoir des Assad ont commencé, comme on l’a vu, à sérieusement trembler. Le consensus des spécialistes était jusqu’ici que Bachar al-Assad saurait exploiter à son profit les divergences entre ses deux parrains, russe et iranien ; on le pensait expert à jouer l’un contre l’autre. Au point où en sont les choses, on peut se demander si au contraire la concurrence irano-russe ne se retourne pas désormais contre lui.

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