Les États face au coronavirus - En République tchèque, le masque jusqu’à quand ?

Le fait est que la République tchèque, avec sa cousine la Slovaquie, et après l’Autriche et la Hongrie qui, dans la région, avaient à l’époque déjà instauré des restrictions d’entrée sur leurs territoires, a été un des tout premiers pays en Europe à s’isoler en fermant très hermétiquement ses frontières pour se protéger de la menace en provenance de l’étranger. Avant qu’eux-mêmes n’en fassent de même un peu plus tard, certains pays en Europe de l’Ouest avaient critiqué ces choix de Prague et de Bratislava de se couper du reste du monde, se demandant s’ils étaient conformes au droit européen. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, avait, elle, mis en garde contre des décisions qu’elle estimait trop hâtives et disproportionnées. "Les interdictions de voyage générales ne sont pas considérées comme très efficaces par l’Organisation mondiale de la Santé", avait déclaré la cheffe de l’exécutif européen.

Le masque, un symbole

Pas très efficaces non plus, voire inutiles, étaient aussi considérés les masques de protection des voies respiratoires. Le débat sur la question a toutefois été de courte durée en République tchèque. Le port d’un masque ou au moins d’un foulard recouvrant bouche et nez a été imposé par le gouvernement dès le 19 mars. Quelques jours plus tard, l’hebdomadaire Respekt sortait avec en couverture le dessin d’une vieille machine à coudre et d’un masque portant l’inscription "Une Tchéquie forte". Face à l’importante pénurie de matériel de protection respiratoire, "les citoyens se débrouillent et s’entraident", soulignait le magazine. "Ces masques sont devenus le symbole de l’approche tchèque du coronavirus et de la prise de conscience du danger. Ils sont l’illustration de la défaillance du gouvernement qui n’a pas su se les procurer à temps, mais aussi de la capacité d’agir de la société civile, qui a réagi à sa manière."

Dans les rues, les transports en commun ou dans les commerces encore ouverts, il est alors devenu très rare, à Prague comme en pleine campagne, de voir des gens sortir hors de chez eux – où ils étaient tenus de rester autant que possible depuis l’instauration de la quarantaine une semaine plus tôt – et de se déplacer sans protection. Des masques aux motifs les plus divers ont fleuri partout dans le pays, tandis que des milliers de volontaires ont cousu dans l’urgence pour tous ceux qui en avaient besoin, des personnes âgées aux professionnels des services sociaux et parfois même de santé. "La Tchéquie est une puissance du masque", s’est réjoui Andrej Babiš qui, depuis, même lors de ses allocutions télévisées, et comme tous les autres dirigeants politiques et autres personnalités, n’est plus apparu autrement que masqué.

Parallèlement, en Slovaquie voisine, le 23 mars à Bratislava, lorsque le nouveau gouvernement formé par Igor Matovič a prêté serment, c’est masqués et même gantés que tous ses membres et la présidente de la République, Zuzana Čaputová (avec un masque framboise assorti à sa robe très remarqué par les médias internationaux), ont participé à la cérémonie solennelle avant de poser pour la postérité. L’image peut sembler anodine, mais elle résumait fidèlement, d’un côté comme de l’autre de la frontière, la volonté du plus grand nombre de respecter les nouvelles règles de vie en commun.

Même la fausse affaire des centaines de milliers de masques en provenance de la Chine destinés à l’Italie et prétendument détournés par la République tchèque, fausse accusation de vol largement reprise par de nombreux médias européens et notamment français, n’a pas remis en cause cette détermination.

Ce port du masque n’a toutefois pas eu que des partisans. Récemment, un sénateur et cancérologue l’a qualifié de "symbole de la peur et de la docilité des Tchèques". Dans un article intitulé "Face au coronavirus, pourquoi l’Europe de l’Est s’en sort mieux que l’Ouest", publié le 15 avril dans le quotidien économique Hospodářské noviny, un journaliste avait justement avancé l’idée, parmi sept raisons possibles à ses yeux comme le vaccin obligatoire contre la tuberculose, la discipline et le respect des règles hérités des années passées autrefois sous les régimes communistes, que la peur inscrite dans la mentalité des gens face à l’État tout puissant et la crainte d’une dénonciation (le non-respect du port du masque est passible d’une lourde amende) avaient contribué à éviter une détérioration de la situation sanitaire semblable à celle qu’ont connue les pays d’Europe de l’Ouest.

Une économie qui permet de faire face à la crise

Dans un pays qui affiche des indicateurs économiques très enviables avec le plus faible taux de chômage au sein de l’Union européenne (3 % en mars, légère hausse à 3,4 % en avril malgré la crise), un taux de croissance de 2,5 % en 2019 (une contraction de 7,8 % est prévue pour 2020 par le ministère des Finances, mais un rebond à 5,8 % est déjà annoncé pour 2021), où le niveau des salaires augmente régulièrement (montant moyen de 1 365 euros en 2019) et qui est peu endetté (32,7 % de son PIB en début d’année), la mise à l’arrêt de l’économie, avec l’application de mesures radicales, a été globalement plutôt bien acceptée par une large majorité de la population, consciente que la priorité était d’abord d’ordre sanitaire. En réaction aux derniers chiffres du chômage, la ministre du Travail et des Affaires sociales, Jana Maláčová, a mis en garde la population le 4 mai dernier : "Les chiffres sont toujours très corrects, mais il n'y a pas encore lieu de s'en réjouir. Les prochaines semaines constitueront un meilleur indicateur de la réalité et nous montreront dans quelle mesure le nombre de chômeurs peut augmenter. Nous prévoyons un tournant pour fin mai, début juin."

Moteur de l’économie tchèque, les usines des constructeurs automobiles, et notamment celles de Škoda Auto à Mladá Boleslav (à 80 km au nord de Prague), filiale du groupe Volkswagen qui emploie près de 34 000 personnes, ont interrompu leur production le temps de plusieurs semaines, tandis que les rues de Prague, entre autres, se sont vidées de leurs millions de touristes.

La relative confiance des autorités – nettement moins des entreprises - dans la relance de l’activité s’explique aussi par la faculté qui a été celle de la République tchèque en 2008-2009 à traverser moins douloureusement que d’autres la crise financière. Même si celle-ci était d’une tout autre nature que celle actuelle, elle avait alors confirmé la bonne santé du secteur financier tchèque et plus largement de l’ensemble d’une économie pourtant très ouverte sur l’extérieur et très dépendante de la condition du marché européen, et plus particulièrement de celui de l’Allemagne, son principal partenaire commercial. C’est en effet à l’intérieur des frontières de l’UE que la République tchèque réalise chaque année plus de 80 % de ses exportations (dont plus d’un tiers en Allemagne).

Toutefois, dès le 19 mars, quelques jours seulement après l’adoption des premières mesures de confinement, dans une tribune publiée dans Hospodářské noviny, deux anciens dirigeants de la Banque centrale tchèque évoquaient un "hara-kiri économique" injustifié.

"Toute société ne peut consacrer qu’une partie de ce qu’elle produit aux dépenses de santé. Dans le cas de la République tchèque, cela représente environ 7,5 % de son produit intérieur brut. Dans la situation actuelle, si nous considérons les estimations des pertes économiques et du nombre de morts qu’il pourrait y avoir avec des mesures moins drastiques, nous parvenons à une somme de plusieurs dizaines voire de plusieurs centaines de millions de couronnes pour chaque vie sauvée. C’est une disproportion qui saute aux yeux, sans oublier que cet argent manquera ensuite pour soigner d’autres malades. Si nous sommes en guerre, un terme politique forcément exagéré, il convient alors de définir clairement le moment où nous considérerons que nous l’avons gagnée. Tout cela est-il donc bien raisonnable ?" Très controversée, la question a néanmoins eu le mérite d’être posée.

Malgré tout, avec l’octroi d’une indemnité journalière (à hauteur de 60 %, puis de 80 % du salaire brut) pour les parents contraints de rester chez eux pour garder leurs enfants et ne pouvant plus exercer leur activité professionnelle suite à la fermeture des écoles le 11 mars, d’une aide aux travailleurs indépendants et micro-entrepreneurs – un statut très répandu en République tchèque - appelée "bonus compensatoire" (18,50 euros/jour), l’instauration d’un système de "kurzarbeit" dans lequel l’État apporte une contribution aux entreprises pour le règlement des salaires de leurs employés placés en chômage partiel, le report du versement de certaines cotisations, la prise en charge d’une partie des loyers des entreprises ou encore le gel des montants des loyers pour les particuliers jsuqu’à la fin des mesures anti-coronavirus, le gouvernement s’est efforcé de tenir compte de l’impact des mesures de restriction sur l’activité économique pour limiter les dégâts.

Cela n’empêche cependant pas la coalition composée du mouvement populiste ANO et du parti social-démocrate d’être de plus en plus critiquée par ses opposants, nombreux il est vrai comme l’avaient démontré les grandes manifestations contre Andrej Babiš en 2019. Mais c’est là aussi, après tout, le signe d’un retour à une certaine normalité dans un pays dont le fonctionnement démocratique n’est pas menacé comme en Hongrie et en Pologne, ses partenaires au sein du groupe de Visegrád (qui réunit également la Slovaquie).

Le traçage numérique pour mieux cibler les foyers de contamination

Au final, les hôpitaux tchèques, leurs services de soins intensifs et de réanimation n’ont jamais été débordés. Mardi 12 mai, seuls 16 % des personnes contaminées recensées étaient hospitalisées. Le suivi de l’évolution dramatique de la situation en Italie, en Espagne, en France ou au Royaume-Uni, a aussi permis aux Tchèques de se rendre compte que leur système de santé, malgré une importante pénurie de médecins et d’infirmières et des moyens financiers très insuffisants, n’était peut-être pas dans un état aussi déplorable que parfois dépeint.

Avec le retour des beaux jours et la perspective des vacances, un nombre croissant de Tchèques doutent néanmoins désormais du bien-fondé du maintien de certaines mesures, parmi lesquelles plus particulièrement celles du port du masque, de la fermeture de la majorité des collèges et lycées jusqu’à la prochaine rentrée en septembre ou encore de celle des brasseries et restaurants dans un pays qui est le plus gros consommateur de bière par habitant au monde. "Masques : combien de temps encore ?", pouvait-on d’ailleurs lire en une de Respekt lundi 11 mai, au-dessus d’un dessin montrant le ministre de la Santé toujours masqué lui aussi. Au fil des semaines, le masque est devenu pour les Tchèques aussi indispensable pour mettre le nez hors de chez eux qu’une paire de chaussures, même si son port en extérieur ne sera plus obligatoire à compter du 25 mai.

 Le 6 mai, l’annonce par le ministère de la Santé des résultats de l’étude sur "l’immunité collective" menée dans cinq régions du pays ont démontré que le taux de contamination était très faible. Les 26 549 tests sérologiques effectués en l’espace d’une douzaine de jours sur des volontaires de tous âges ont permis de relever à peine un plus de 100 cas positifs. Une bonne nouvelle qui en est aussi une mauvaise, puisqu’elle signifie que le niveau d’immunisation de la société tchèque est particulièrement bas.

Tout en l’incitant donc à rester prudent tant il est difficile d’anticiper l’évolution de l’épidémie dans les prochains mois, ces résultats ont néanmoins poussé le gouvernement à enclencher la vitesse supérieure dans son plan de déconfinement et de relance de l’économie. Quoique ne fonctionnant encore qu’imparfaitement, les autorités entendent désormais s’appuyer sur le système dit de "quarantaine intelligente" lancé à l’échelle nationale et basé sur le traçage numérique. Sa réussite, qui dépend toutefois encore de la faculté à réaliser jusqu’à 30 000 tests par jour (ce qui est pour l’instant loin d’être le cas) permettrait alors au gouvernement de concentrer les moyens disponibles sur les éventuels foyers de contamination. Et probablement aux Tchèques de faire tomber enfin leurs masques...

Copyright : Michal Cizek / AFP