[Le monde vu d'ailleurs] Ukraine, Asie centrale, Arctique - le partenariat russo-chinois à l'épreuve

Lors du sommet de l’Organisation de coopération de Shanghai (OCS), organisé à Samarcande à la mi-septembre, Vladimir Poutine a admis, de manière surprenante, que son homologue chinois lui avait fait part de ses "questions et inquiétudes" sur la situation en Ukraine. Pékin est soucieux de ne pas être frappé par des sanctions secondaires américaines, d'où la prudence manifestée par les entreprises chinoises en matière d'investissements et de rachat de sociétés occidentales en Russie. Ainsi, le projet de gazoduc "force de Sibérie 2" n'a pas été finalisé, le Président Xi n’a pas donné suite à une invitation à se rendre en Russie.

Les experts russes s'accommodent de la tiédeur de cet appui. Commentant l'ouverture du 20ème congrès du Parti communiste chinois, Alexeï Maslov souligne que, "pour la Russie, il est important que la base de la politique de la Chine, qui convient parfaitement à Moscou, ne change pas". Le discours de Xi Jinping montre que Pékin "ne va pas modifier l'orientation politique et économique prise à l'égard de la Russie", se félicite ce professeur à l'université Lomonossov, et "le fait que la Chine se soit abstenue de toute déclaration forte sur l'Ukraine satisfait aussi la Russie". "Il ne faut pas s'attendre à ce que les grandes entreprises chinoises s'exposent à des sanctions américaines", admet Timothée Bordatchev, qui déclare ne pas redouter un changement de position de Pékin en raison de l'évolution négative sur le terrain ou des pressions de Washington. Comme l'écrit Vladimir Skossyrev, "chaque pays a son agenda", mais, du fait de ces difficultés, "la solidarité de la Chine est très importante". S’agissant de l'acquisition d'armes chinoises, "Moscou n'a jamais posé la question ", affirme Vassili Kachine, expert du MGIMO. La guerre en Ukraine a fait de Moscou le "junior partner de Pékin", estime quant à lui Alexander Gabouev, mais la Chine craint aussi le départ de Vladimir Poutine, elle tire profit de son hostilité envers l'Occident, l'instauration à Moscou d'un régime bien disposé à son égard serait pour elle un "cauchemar stratégique", les dirigeants chinois sont conscients de l'importance que revêt l'Ukraine pour le Président russe, ils n'ont ni la capacité ni l'expérience nécessaires pour jouer un rôle dans des négociations, alors même, relève Andreï Denissov, que la Chine maintient des "relations normales" avec l'Ukraine.

L’affaiblissement des positions russes en Asie centrale profite à la Chine

C'est "la fin de l'ordre post-soviétique", affirme Marlène Laruelle. La mobilisation de nombreux conscrits et réservistes originaires de communautés musulmanes et l'octroi de la citoyenneté russe aux migrants d'Asie centrale, enrôlés en Ukraine, renforcent l'image de la Russie comme puissance coloniale. Un mois après la réunion de l’OCS, qui a illustré l'influence déclinante de la Russie, visible aussi sur le plan protocolaire, Poutine ayant dû, de manière très inhabituelle, patienter avant de rencontrer plusieurs de ses homologues, un sommet de la CEI s’est tenu à Astana. De manière également inédite, le Président tadjik a exprimé, en présence du président russe, la frustration des dirigeants de la région et invité Moscou au "respect" et à l’abandon du modèle soviétique de relations avec l’Asie centrale, critiques qui ont rencontré beaucoup d'écho.

L’évolution du Kazakhstan, qui compte une importante communauté russophone (18 % de la population), vivant non loin de la longue frontière commune avec la Russie, traduit l’évolution en cours. Le Président Tokaïev, dont le pouvoir a été contesté dans la rue en début d’année et qui a alors bénéficié du soutien militaire de la Russie, a organisé une élection anticipée pour se relégitimer et s’affranchir de Moscou. Il s'est rendu en Turquie pour nouer un partenariat stratégique avec Ankara, puis en Azerbaïdjan où il a salué les efforts d'Ilham Aliev visant à "restaurer l'intégrité territoriale" de son pays. Les autorités kazakhstanaises ont également annulé les célébrations de la victoire du 9 mai. Malgré une forte dépendance économique envers Moscou, le Kazakhstan applique les sanctions décidées à l'encontre de la Russie.

Dans ce contexte, le choix du Président chinois de se rendre au Kazakhstan en visite d'État, avant de participer à la mi-septembre au sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai, prend tout son sens. Il s'agissait en effet du premier déplacement à l'étranger du leader chinois depuis le début 2020, dans un pays qui venait d'accueillir le Pape François. Xi a assuré le Président Tokaïev du soutien à son "programme de réformes politiques et économiques", mais aussi à "la défense de l'indépendance, de la souveraineté et de l'intégrité territoriale" de son pays. Les mêmes assurances ont été prodiguées à Tachkent, Pékin a confirmé son intérêt pour la construction de l’axe ferroviaire Chine-Kirghizstan-Ouzbékistan (CKU), susceptible d’être prolongé jusqu’à la Caspienne. La Chine développe aussi une coopération bilatérale sur le plan sécuritaire, longtemps domaine réservé de la Russie, avec l’Asie centrale, notamment le Kirghizistan et le Tadjikistan (surveillance des frontières, formation, fournitures d’équipements).

La guerre en Ukraine modifie la situation géopolitique de la région polaire, avec l’adhésion de la Suède et de la Finlande, tous les autres membres du Conseil arctique - dont les travaux sous présidence russe ont été suspendus en mars – seront bientôt membres de l'OTAN, ce qui pose la question de l'avenir de cette enceinte, qui avait pu poursuivre une coopération concrète après 2014. Depuis l'annexion de la Crimée, la Chine, observateur permanent au Conseil arctique depuis 2013 (la Russie ayant levé son véto), a développé sa présence dans la région et investi dans les infrastructures, l'exploitation du gaz naturel liquéfié (Yamal LNG, Arctic-2 LNG) et dans son transport en se substituant aux sociétés occidentales. Pékin est aussi intéressé à l'utilisation de la route maritime du Nord, un projet visant à transformer Arkhangelsk en port en eau profonde a été adopté en 2016. Un consulat chinois a été ouvert à Mourmansk.

Une confrontation géopolitique s'annonce en Arctique, le Président Biden vient d'approuver une nouvelle stratégie nationale. La montée des tensions dans ce qui était jusqu'à présent un espace préservé de coopération place en position inconfortable la Chine, qui a adopté en 2018 un livre blanc sur l'Arctique, et qui nourrit de grandes ambitions pour cette région. L'importance des investissements chinois dans les régions polaires russes, dont l'avenir suscite dorénavant des interrogations du fait des sanctions occidentales, ne peut dissimuler les divergences qui existent entre les deux pays sur la gouvernance de l'Arctique. Moscou cherche à y préserver son influence et à maintenir à distance les États extérieurs, alors que Pékin souhaite son internationalisation pour s'imposer comme un acteur important dans cette région. La "route de la soie polaire" devait relier la Chine aux marchés occidentaux, bien plus stratégiques pour elle que le marché russe, mais il est possible que, désormais, Pékin privilégie le "corridor terrestre" (CKU). La diplomatie chinoise doit aussi d'interroger sur l'intérêt d'un engagement plus prononcé aux côtés de la Russie alors qu'elle a noué une coopération, notamment scientifique, avec plusieurs autres États riverains de l'Arctique.

Copyright : Greg Baker / POOL / AFP