Et l’Europe, comment se porte-t-elle, dans tout ce fracas ?

Si les menaces structurelles sur le commerce mondial sont sérieuses, mais pas au point de remettre en cause la croissance dans l’Union européenne, qu’en est-il de la demande intérieure, qui représente 83 % de la demande finale adressée à ses producteurs ? Bien que contrastées, les nouvelles ne sont pas si mauvaises de ce côté.

En Europe continentale, la demande est soutenue par les salaires allemands…

Pour commencer, et comme on l’a rappelé dans ce blog, l’économie allemande est au plein emploi, si ce n’est au-delà, et les conséquences sur les salaires sont bien visibles. Dans les secteurs où la pénurie de main d’œuvre est la plus flagrante, la construction par exemple, les coûts salariaux augmentent de 4 % l’an. Dans les services, le rythme est de l’ordre de 3 % et, même dans l’industrie, les salaires augmentent plus vite que dans le reste de l’UE. Quoiqu’on en dise souvent de ce côté du Rhin, l’excellente santé du marché du travail allemand est une aubaine pour ses voisins, car elle profite à la consommation, et réduit l’écart de compétitivité, à condition, bien sûr, de ne pas laisser les salaires domestiques s’envoler, ce que l’équipe Macron-Philippe a bien compris, puisqu’elle a résisté aux sirènes appelant à l’augmentation du SMIC.

… et les politiques stimulantes de la BCE, de la France et de l’Italie

En second lieu, les politiques économiques sont — en général — en faveur de la croissance. Même si la Banque Centrale Européenne a cessé d’ajouter, mois après mois, une stimulation supplémentaire sous la forme d’achats d’obligations publiques et privées, elle garde le pied bien calé sur l’accélérateur en laissant ses taux et son bilan inchangés. La meilleure preuve est que la masse monétaire au sens étroit (M1), souvent considérée comme un indicateur cyclique coïncident, croissait à un rythme trimestriel annualisé de 7,1 % à la fin de 2018, et que sa version la plus large, M3, était sur un rythme de 5,1 %, supérieur à la croissance du PIB courant, un signe d’abondance de liquidités. Et puisque les salaires augmentent plus vite en Allemagne que dans les autres pays de la zone euro, la politique monétaire commune y est plus stimulante, car ce qui compte pour l’économie, ce sont les taux d’intérêt corrigés de l’inflation.

A moins d’un choc important, sur l’offre (compétitivité) ou sur la demande (confiance), l’économie européenne devrait être — en théorie du moins — moins sensible au ralentissement mondial que la Chine ou les États-Unis, grâce à la bonne tenue de sa demande intérieure. La probabilité que les enchaînements économiques ne suivent pas ce scénario raisonnable et plutôt optimiste est malheureusement significative, en raison de deux risques internes à l’UE.

Deux facteurs de risque : Brexit et l’Italie

Du premier risque on a tant parlé qu’on risque de le sous-estimer. Si, au 1er avril, le Royaume-Uni quittait l’UE sans autre forme de procès, le choc d’offre causé par la chute temporaire des échanges et la désorganisation des chaînes de production pourrait être considérable. Certes, il serait bien plus important pour le Royaume-Uni que pour les 27 ; certes, l’intégration économique entre les économies continentales est plus importante qu’avec le R.U., pour la production de biens tout au moins, mais il n’en demeure pas moins que le choc serait négatif, sans qu’il soit possible de le chiffrer à l’avance avec précision, tant les effets de réseau sont difficiles à quantifier, en particulier dans le domaine financier.

Le second risque est la trajectoire de l’économie italienne. Même si l’on sait à Bruxelles que l’Italie présente un risque systémique, et à Rome que la population italienne tient à la stabilité économique associée à l’euro, il n’en demeure pas moins que l’économie a stagné au cours des six derniers mois en raison du resserrement des conditions monétaires, de crédit aux PME en particulier, causé par la défiance des marchés (c’est-à-dire des épargnants italiens principalement) vis-à-vis des extravagances du programme de la coalition Lega-Cinq Etoiles. La stimulation budgétaire devrait redonner des couleurs à l’économie, mais dans le même temps, elle ravivera les doutes que les marchés et les pays de la zone euro, garants de sa crédibilité monétaire, l’Allemagne avant tout, ont déjà sur la soutenabilité de la dette publique italienne, et sur la solidité de son système bancaire, dont les bilans sont loin d’être nettoyés. L’expérience a montré que l’économie italienne est résiliente, que sa dette publique, à défaut d’être soutenable à long terme, est bien gérée, et que les entreprises, qui travaillent souvent en réseau dans le Nord de l’Italie, sont innovatrices et font preuve de grandes capacités d’adaptation. A court terme, le risque semble donc être plus politique que financier ou économique.

En France, les industriels sont plutôt optimistes

Pour conclure, un mot de la France. Si l’année 2018 fut décevante, se terminant par une stagnation de la demande intérieure, les perspectives 2019 pourraient être meilleures. Commençons par les moins bonnes nouvelles. L’enquête mensuelle de l’Insee auprès des promoteurs indique en janvier une poursuite de la dégradation de la demande de logements neufs. Si les conjoncturistes attachent de l’importance à cette enquête, c’est qu’elle a souvent détecté à l’avance les points de retournement. Il est cependant probable qu’un facteur exogène, le remplacement de l’ISF par l’IFI, est à l’origine de sa chute, illustrée par la nette dégradation des apports personnels rapportée par les promoteurs.

Du coup, les industriels citent la création de nouvelles capacités comme la destination principale de leurs investissements, avec une conviction que l’on n’avait pas vue depuis le boom des années 1999-2001. Quant à la bonne tenue de la demande, une bonne surprise, elle illustre le fait que, dans l’ensemble, l’industrie française est moins sensible aux fluctuations du commerce mondial que son homologue allemande et qu’en revanche, elle est sensible à la demande domestique et … allemande. 

En 2019, le paradoxe pourrait bien être la bonne tenue de l’économie française, dans un contexte général de ralentissement et de risques politiques. Une excellente raison pour poursuivre les réformes !