Pour permettre aux universités européennes de faire face à la concurrence internationale, l’Institut Montaigne propose de créer, au niveau européen, une « Fondation Newton ». Son principe : promouvoir des centres d'excellence universitaires européens à vocation mondiale, à travers le financement de la recherche fondamentale. L’objectif serait que, dans 10 ans, 25 établissements d'enseignement supérieur européens figurent parmi les 50 premiers mondiaux.

 Pour être éligibles au soutien de la Fondation Newton, les universités devront satisfaire à des critères liés notamment au mode de gouvernance et à la qualité de l’enseignement et de la recherche. Cinquante établissements seront ainsi choisis pour une durée de cinq ans. Ils recevront un soutien de 20 millions euros par an et par établissement.

Reste alors une question fondamentale : comment financer ce dispositif ? Nous proposons que la Fondation Newton soit assise sur un financement communautaire d’une somme équivalente à 3 % des fonds structurels européens. Pour ne pas créer de dépenses supplémentaires, les crédits affectés aux fonds structurels traditionnels devront donc se trouver diminués d’autant.

Cette proposition présente, entre autres, deux grands avantages. Elle permettra, avec des moyens modestes et sans engendrer de nouvelles dépenses, de donner une impulsion décisive à l’excellence de la recherche et de l’enseignement supérieur en Europe. La souplesse et la facilité de la mise en œuvre du dispositif permettront également de dépasser la rigidité et la lourdeur qui caractérisent les procédures communautaires actuelles, notamment concernant la gestion des projets de recherche.